Das Weinbaugebiet North Coast ist das größte und am nördlichsten gelegene Weinbaugebiet Kaliforniens. Die Region an der Westküste nördlich von San Francisco umfasst 8 Counties, davon einige der bekanntesten Amerikas.
Sonoma County
Das County Sonoma ist der Geburtsort des modernen kalifornischen Weinbaus und rühmt sich einer Weinindustrie seit 1855. In jenem Jahr legte Graf Agoston Haraszthy mit Setzlingen von Rebsorten aus Frankreich, Deutschland, Italien und Spanien Weingärten im Sonoma Valley an. Seitdem nimmt das County eine bedeutende Position im amerikanischen Weinbau ein. Heute verfügt Sonoma County über eine Rebfläche von über 15.000 Hektar. Die jährliche Ernte beläuft sich auf etwa 100.000 Tonnen Weintrauben.
Über die Golden Gate Bridge ist Sonoma von San Francisco aus in einer Autostunde zu erreichen. Der Pazifik spielt klimatisch eine vorherrschende Rolle, indem er für Ausgleich sorgt. Die Hügel entlang der Küste schützen die Weingärten vom Westen her. Das Terroir ist sehr abwechslungsreich - ein Grund dafür, dass in dieser Region fast alle wichtigen Rebsorten Kaliforniens vertreten sind. Von ihnen sind Chardonnay und Cabernet Sauvignon die beiden wichtigsten.
Das Anbaugebiet hat innerhalb seiner Grenzen 12 Unterzonen (AVAs, s.Tabelle). Die bekanntesten sind Russian River Valley, Alexander Valley und Dry Creek Valley. Das Russian River Valley, zwischen Santa Rosa und Healdsburg gelegen, ist durch den Chardonnay geprägt, der den größten Teil der Rebfläche einnimmt. Pinot Noir wächst auf den kieshaltigen Schwemmlandböden an den Ufern des Flusses. Die kühle Luft und Nebel, die über die Berge vom Pazifik kommen, sind günstig für den roten Burgunder.
Das Tal des Alexander Valley liegt im Norden Sonomas. Es ist die wärmste Unterzone der Appelation, die sich für die Erzeugung wuchtiger Rotweine eignet. Auf schweren, lehmigen Böden gedeihen ebenso schwere, fleischige Cabernets, Merlots und Zinfandels. Das Tal des trockenen Baches, Dry Creek Valley, wurde im 19. Jahrhundert von italienischen Weinmachern erobert. Bekannte Namen zeugen noch heute davon: Hier ist das weltweit größte Weinbauunternehmen, E & J Gallo, zu Hause, ebenso die riesige Simi-Winery und der hervorragende Zinfandel-Erzeuger Pedroncelli.
Weitere Empfehlenswerte Erzeuger in Sonoma County sind u. a.: Cline Cellars, Hanzell Vineyards, Ravenswood, Schug Carneros Estate, Buena Vista Winery, Carmenet Vineyard, Gundlach Bundschau, Sebastiani, Gloria Ferrer Champagne Caves.
Napa Valley
Napa Valley, indianisch für "Tal des Überflusses", genießt einen weltweiten Ruf als amerikanisches Weinwunder - und dies, obwohl es ein nur ein relativ kleines Gebiet ist. Es ist 48 Kilometer lang und reicht von der San Pablo Bay im Süden bis Mount St. Helena im Norden. Seine breiteste Stelle beträgt nur acht Kilometer. Auch die Rebfläche hat mit ca. 15.000 Hektar nur einen Anteil von etwa zehn Prozent des gesamten Weinbaugebietes Kaliforniens. Der Anteil am Ertrag ist noch geringer: Wegen der relativ niedrigen Erträge beträgt die Weinproduktion weniger als 4 Prozent der gesamten Produktion des amerikanischen Bundesstaates.
Im Napa Valley aber tummeln sich mit etwa 200 Wineries etwa ein Viertel aller kalifornischen Weingüter. Das qualitative Niveau des Anbaugebietes ist sehr hoch. Man hat sich auf die bekanntesten und am stärksten nachgefragten Rebsorten konzentriert: Cabernet Sauvignon, Chardonnay, Sauvignon blanc, Merlot, Zinfandel, Chenin Blanc, Gewürztraminer und auch Riesling. Das Napa Valley verfügt über viele unterschiedliche Bodenarten - von schweren Tonböden in Tallagen bis zu mit Kiesel durchsetzten Lehmböden an den Berghängen.
Der Norden des Tals um Calistoga ist am wärmsten, da er fast nicht durch die See beeinflusst wird. Die Mayacamas-Berge bilden die Grenze des Tals im Westen. Dort sind Weinberge bis in einer Höhe von 600 Metern zu finden. Durch die Höhenlage und die Nähe zum Ozean eignet sich diese Region zum Anbau beispielsweise von Pinot Noir. Die Weinberge im Osten sind stärker der Sonne ausgesetzt und bieten Rebsorten, die größere Wärme bevorzugen, bessere Voraussetzungen. Im mittleren Teil des Tals, zwischen Napa und St. Helena, herrscht ein mildes Seeklima mit warmen Sommertagen und kühlen Nächten. Vielerorts sorgen Morgennebel für ein spezielles Mikroklima.
Der südliche Teil des Napa-Tals, Los Carneros, ist durch die Meereseinflüsse der kühlste. Die Weinregion hat ihren Namen dem spanischen Wort führen "Widder" zu verdanken. Der Name bezieht sich auf die alte Siedlung mexikanischer Viehzüchter in diesem Gebiet. In den vergangenen Jahren vergrößerte sich die Rebfläche stark und beträgt heute etwa 6.500 Hektar.
Los Carneros liegt im Süden der Counties Napa und Sonoma, an der nördlichen Küste der San Pablo Bay. Die Böden sind relativ dünnschichtig und nicht sehr fruchtbar. Niederschläge sind selten, Grundwasser ist knapp. Die relativ kargen Verhältnisse wirken sich jedoch positiv auf die Qualität der Weine aus. Die kühle Luft vom Pazifik sorgt ausserdem für eine lange Wachstumsperiode.
Dass man aus Trauben der Region Carneros vortreffliche Weine machen kann, war bereits in der Zeit um 1870 bekannt. Seitdem wurde Carneros als eine der besseren Weinregionen Kaliforniens wiederentdeckt. Boden und Klima sind besonders zur Herstellung von Pinot noir und Chardonnay geeignet. Beide Sorten verwendet man in dieser Region auch zur Herstellung exzellenter Schaumweine. Bekannte große Schaumweinproduzenten: Freixenet, Codorniu, Domaine Chandon, Taittinger und Mumm haben sich hier angesiedelt.
Empfehlenswerte Erzeuger im Napa Valley sind u. a.: Acacia Winery, Altamura Winery, Domaine Carneros, Etude, Farella-Park Vineyards, Jade Mountain, Pahlmeyer, Peter Franus Wine Co., Pine Ridge Winery, Saintsbury, Selene Wines, Shafer Vineyards, Siverado Vineyards, Stag's Leap Wine Cellars, The Hess Collection.
Mendocino County
Frühe Siedler fanden ideale Voraussetzungen für den Weinbau in Mendocinos schmalen Tälern an der Küste und auf den Bergrücken mit ihren felsigen Böden, die sehr wasserdurchlässig sind. Kühle Nächte und warme Sommertage geben den Trauben die Möglichkeit, langsam zu reifen. Dadurch wird ein erfrischender Säuregrad erreicht, der den reifen, fruchtigen Charakter ausbalanciert. Heute gibt es in Mendocino mehr als 40 Weingüter, die harmonisch neben den Holz-, Fisch- und anderen Industrien guten Wein erzeugen.
In fünf AVA-Gebieten reifen Trauben zur Herstellung von vollen Rotweinen bis zu delikaten Weißweinen. Das AVA Anderson Valley, ein schmales Gebiet am Rande des Pazifiks, eignet sich zur Produktion von Weinen, die kühleres Klima bevorzugen: Gewürztraminer, Chardonnay und Pinot Noir.
Cole Ranch ist ein winziges AVA-Gebiet, verborgen zwischen Ukiah und Boonville. Es ist bekannt für seinen Cabernet Sauvignon und seinen Riesling. Westlich der Staat Hopland produzieren die Winzer des McDowell Valley klassische Rotweinen aus den Rebsorten Syrah, Cabernet Sauvignon und Zinfandel. Die zwei Weinregionen im Norden, Redwood Valley und Potter Valley, sind für ihre Rotweine bekannt, aber auch für ihren Riesling und Chardonnay.
Gute Erzeuger im Mendicino County sind u. a.: Roederer Estate und Weibel Champagne Vineyards.
Lake
Die kühlen Sommernächte und heißen Tage bilden im Lake County ein hervorragendes Klima für den Weinbau. Der Unterschied zwischen höchster und niedrigste Temperaturen ist hier von allen anderen Regionen im Norden am größten. Lake County ist gebirgig. Selbst die Täler, in denen sich die Lagen befinden, liegen auf mehr als 400 Meter Höhe. Die Mayacamas-Berge im Westen Die schützen die Reben vor zu viel Regen im Herbst. Auch der Clear Lake hat einen starken Einfluss auf das Wetter. Abends strömt die Luft in Richtung See und tagsüber in die umliegenden Weingärten. Dies trägt dazu bei, dass Temperaturen und Feuchtigkeitsgrad dort ausgeglichen bleiben.
Vielfältige Bodenarten sorgen für unterschiedliche Terroirs innerhalb der drei AVAs des Gebietes, Benmore Valley, Clear Lake und Geunoc Valley. Böden in Talsohlen zeichnen sich meist durch hohe Fruchtbarkeit aus. Böden vulkanischen Ursprungs finden sich in vielen Lagen und sind für den Qualitätsweinbau besonders vorteilhaft.