Die Herkunftsbezeichnungen des Staates Kalifornien gliedern sich in
- 5 Weinbaugebiete
- 58 Counties, von denen in über 40 Wein angebaut wird, und
- 130 American Viticultural Areas (AVAs) mit einer jeweils unterschiedlichen Anzahl von Weinbergslagen
Von den 5 großen Weinbaugebieten Kaliforniens liegen drei in Küstennähe (North Coast, Central Coast und South Coast) und zwei mehr im Landesinnern (Central Valley und Sierra Foothills).
Ein County ist vergleichbar mit einer Provinz. In Kalifornien zählt man 58 Counties, von denen die meisten Weinbau betreiben und den Status einer Appellation besitzen. Steht beispielsweise Sonoma County als Appellation auf einem Weinetikett, dann müssen mindestens 75 % der Trauben für diesen Wein aus dem Gebiet Sonoma stammen. Die Benennung von mehreren Counties auf dem Etikett ist erlaubt, solange angegeben ist, wieviel Prozent der Trauben aus welchem County stammen.
Die American Viticultural Areas (AVAs) sind Unterzonen der Counties, deren Grenzen durch natürliche Faktoren wie Topographie, Bodenarten, Klima und mitunter historische Gegebenheiten bestimmt werden. 85 % der Trauben für einen Wein mit einer AVA- Bezeichnung auf dem Etikett müssen aus diesem Gebiet stammen. Zur Zeit gibt es in den vereinigten Staaten 130 Regionen, die vom "Bureau of Alcohol, Tobacco and Firearms" als American Viticultural Area anerkannt werden. 60 dieser Unterzonen liegen im Staat Kalifornien.
Die AVA- Regeln wurden 1983 verbindlich und setzten dem freien Gebrauch geografischer Bezeichnungen ein Ende. Durch die Anerkennung eines Gebietes als AVA wird kein Urteil über die Qualität eines Weines abgegeben. Es wird lediglich festgestellt, dass dieses Gebiet sich aufgrund natürlicher Faktoren von anderen Gebieten unterscheidet.Die Herkunftsbezeichnung, die das kleinste Gebiet umfasst, besteht auch in Kalifornien aus dem Namen einer Einzellage. Wenn der Name der Lage auf einem Weinetikett benutzt wird, müssen 95 % der Trauben des Weins aus dieser Lage stammen. Die Namen der jeweiligen Lagen dürfen nur zusammen mit einer offiziellen Herkunftsbezeichnung, wie z. B. einem County oder einem AVA, verwendet werden.